기후변화로 인해 지구 온도가 상승하면서, 벌이 동면에서 깨어나기 전에 꽃이 이미 피었다가 지는 현상이 발생하고 있다. 국내 봄꽃 개화일은 지난 60여 년간 3~9일가량 앞당겨졌으며, 이는 꿀벌에게 치명적인 영향을 미친다. 함양군은 산촌 지역의 산림을 활용한 밀원숲 조성을 통해 기후변화에 대응하고, 꿀벌 생태계 보전 및 양봉산업 육성을 위해 ‘기후위기 대응 밀원숲 조성사업’을 추진한다. 이번 사업은 안의면 황곡리와 휴천면 목현리 일대에 조성되며, 오는 3월부터 4월까지 약 10ha 규모로 진행될 예정이다. 전문가들은 해당 지역이 지리적으로 접근성이 뛰어나며, 양봉 농가의 벌 채밀 활동에도 활용도가 높다고 평가하고 있다. 사업비 2억 원(복권기금)이 투입되는 이번 조성사업을 통해 아까시나무와 산벚나무 등이 식재될 예정이며, 이를 통해 꿀벌들에게 충분한 먹이원을 제공할 계획이다. 대표적인 밀원수로 사용되는 아까시나무 및 산벚나무는 개화시기가 꿀벌이 동면을 끝내는 시기와 적절하고 관리가 편해 밀원수로 널리 활용되고 있다. 특히 기후변화로 인해 개화시기가 불규칙해지는 상황에서 개화시기가(아까시나무 5~6월, 산벚나무 3~4월) 다른 두 나무를 식재해 계절별 꾸준한 영양분을 꿀벌에게 공급할 수 있다. 앞서 진병영 군수는 지난해 10월 경남도 경제부지사를 만나 밀원숲 조성사업과 신관지구 투자유치 예정지 개발 등에 대한 지원을 요청한 바 있다. 이에 대해 경상국립대학교 식물의학과 박정준 교수는 “꿀벌이 사라지는 원인 중 하나로 도시화에 따른 단작(한 가지 작물만 재배하는 방식)이 지목되는 만큼, 밀원숲 조성은 긍정적인 대안이 될 수 있다”고 평가했다. 또한 그는 “밀원 단지가 조성되면 꿀벌뿐만 아니라 야생벌 등 다양한 곤충들에게도 생태적으로 긍정적인 효과를 가져올 것”이라며, “다만 조성 과정에서 양봉 전문가의 의견을 반영하고 해외 사례를 적절히 참고하는 것이 중요하다”고 강조했다. 군 관계자는 “이번 밀원숲 조성사업을 통해 관내 꿀벌 실종으로 피해를 입은 양봉농가의 어려움이 일부 해소되길 바란다”며 “꿀벌 실종 현상이 세계적인 문제인 만큼 군에서도 다각적으로 원인을 분석하고 대응책을 마련할 예정”이라고 밝혔다.