최근 함양지역 정치판을 흔들고 있는 ‘금품수수 보도 논란’과 관련해 당사자인 더불어민주당 서필상 군수 예비후보가 “은 허위사실 유포와 선거 개입을 중단하고 군민들에게 사죄하라”며 강경한 법적 대응의 뜻을 밝혔다. 그는 “진병영 군수는 물론 사돈의 팔촌까지 통틀어 내게 후보 사퇴를 조건으로 단돈 10원이라도 금품을 줬다는 사람이 나온다면 정계를 은퇴하겠다”고 목소리를 높였다.“저급한 정치 공작·술수”서필상 예비후보는 4월 16일 함양읍 용평리 한들거점센터에서 기자회견을 개최했다. 이날 기자회견 제목을 ‘질문받는 기자회견’으로 정한 그는, 전날 성명을 발표한 뒤 기자들의 질문을 받지 않았던 무소속 김재웅 군수 예비후보를 겨냥했다.  서 예비후보는 기자회견문을 낭독하며 “말도 안 되는 저잣거리 술판에 떠도는 소문을 녹취해 언론에 제보하고, 그 제보의 진위 여부도 확인하지 않고 있지도 않은 허위사실을 마치 사실인 양 기사화하는 신문사에, 소문이 기사화되자 기다렸다는 듯 기자회견을 자처해 확대재생산 하는 저급한 공작 수준의 술수가 함양지역 선거판에 난무하고 있다”고 비판했다.  이어 “돈을 준 사람도, 받은 사람도 없을 뿐만 아니라, 녹취 당사자가 기자간담회에서 사실이 아니라고 공식 해명했음에도 불구하고 받지도 않은 돈을 당사자들이 입증하라고 한다”며 “일방적인 의혹과 비방으로 정치인들에 대한 불신을 가중시키고 선거를 더욱 혼탁하게 만들어 유권자들을 혼란스럽게 하고 있다”고 지적했다.  그는 “녹취록 당사자인 조용수의 해명이 부족하다면 김재웅 후보가 저(서필상)과 진병영 군수를 직접 형사고발하라”면서 “신문사 뒤에 숨어 선거를 혼탁하게 하지 말고 본인의 주장에 책임을 지라”고 요구했다.  서필상 예비후보는 “허위 제보를 한 송경열 씨에 대해서는 준비된 대로 민주당에 제명 요청과 법적 대응을 진행할 것”이라며 “다시는 정치공작과 흑색선전이 지역 정치판에 발붙이지 못하도록, 언론이 선거에 개입하지 못하도록 이정표를 남기겠다”고 선언했다. “정치판 흔드는 무분별한 의혹 제기”한편 이 논란은 최근 이 ‘지난 2022년 지방선거 당시 무소속 진병영 군수 후보가 서필상 후보에게 5000만 원을 주고 서 후보가 출마하지 않도록 했다’는 요지의 보도에서 촉발됐다.  보도에 따르면 “당시 민주당 지역위원장이던 모(서필상) 후보가 본선 등록을 하루 앞두고 돌연 후보 등록을 포기했으며, 최근 해당 후보 캠프 핵심 관계자와의 통화 과정에서 후보 사퇴 대가로 5000만 원 상당의 금품이 거래됐다는 의혹이 담긴 녹취록을 확인했다”는 송경열 씨의 주장을 실었다.  이 보도와 관련해 서필상 군수 예비후보와 조용수 군의원 예비후보가 4월 14일 기자간담회를 열고 관련 내용을 해명했다. 조용수 예비후보는 “지난 3월경 술에 취한 상태에서 (더불어민주당 공천에서 탈락한) 송경열 군수 예비후보와 통화를 하던 중 ‘2022년 지방선거 당시 진병영 후보가 서필상 후보에게 5000만 원을 줬다는 소문이 있다’고 얘기한 게 녹음이 돼, 송경열 후보가 이를 에 제보했다. 녹취가 이뤄지는지 몰랐고, 금품수수 소문에 대한 증거가 있는 것도 아니다”라는 취지로 당시 상황을 설명했다.  그러나 서필상 예비후보와 경쟁 구도에 있는 무소속 김재웅 군수 후보가 이 내용을 기반으로 경찰 수사를 촉구하는 기자회견을 열어 논란이 증폭된 바 있다. [기자회견 일문일답]Q. 함양신문에 제보한 송경열 씨에 대한 후보의 입장은? A. 더불어민주당 경남도당에 송경열 씨에 대해 제명을 요청했다. 당에서는 잘 풀어갔으면 한다는 입장이어서 송경열 씨와 통화했다. 그에게 의혹을 만들어낸 당사자가 이 사안에 대해 제대로 해명하고 의혹을 해소한 한 뒤에 원팀이 가능하다는 나의 생각을 얘기했지만, 송경열 씨는 수사를 통해 의혹을 밝히는 게 좋겠다고 했다. 그것은 곧 내가 금품수수를 했다고 여전히 믿고 있는 것으로 여겨져 더 이상 대화가 진전되지 않았다. Q. 네거티브 공방이 계속 되면 유권자들의 정치 혐오와 정치적 피로도가 높아진다. 이 사안을 계속 끌고 갈 예정인가? A. 더 이상 이것을 확대재생산하고 싶지 않다. 송경열 씨 제명 문제는 이제 당에서 처리할 사안이고, 의 보도에 대해서는 언론중재위원회와 인터넷선거보도심의위원회에 각각 제소했다. 지난해 관련 법이 개정돼 선거비용의 5배까지 손해배상을 청구할 수 있다. 이와 관련해 고소장도 이미 준비돼 있다. 당의 제명 결정과 제소 결과가 나오면 이를 기반으로 선거가 끝난 뒤에도 법적인 책임을 끝까지 물을 예정이다. 예전 같으면 후보들이 이러한 문제에 대해 제대로 대응하지 못했다. 하지만 이제는 다르다. 과거의 서필상이 아니다. Q. 김재웅 군수 예비후보가 국민의힘을 탈당하고 무소속 출마를 선언한 뒤 메인칼라로 민주당을 상징하는 파란색을 사용하고 있다. 민주당 후보로서 이에 대해 어떻게 생각하나?A. 김재웅 예비후보가 무소속으로 나오면서 민주당 표를 얻고 싶을 것이다. 민주당 표를 얻고 싶다면 진작에 민주당에 입당하지 그랬나. 파란색을 따라할 순 있어도 그렇게 해서 이길 수는 없다. Q. 보도 이후에 다른 언론사에서도 비슷한 내용이 보도되고 있다. 이에 대해선 어떻게 대응할 예정인가?A. 한 곳에서 의혹을 보도하면, 이걸 토대로 기자회견을 하고, 또 다른 언론사에서 기자회견 내용을 받아쓰는 것은 전형적인 ‘찌라시’들의 행태다. 그냥 그렇게 치부하고 말 것이다.